Ernst Cassirer a fost un filosof german de origine evreiască, una dintre figurile importante ale neokantianismului și ale filosofiei culturii din secolul XX. S-a născut la 28 iulie 1874, la Breslau — astăzi Wrocław, Polonia — și a murit la 13 aprilie 1945, la New York.

A aparținut inițial Școlii de la Marburg, direcție neokantiană interesată de logică, știință, matematică și condițiile cunoașterii. Cassirer a extins însă proiectul kantian dincolo de știință, spre întreaga cultură umană: limbaj, mit, religie, artă, istorie și politică.

Lucrarea sa fundamentală este „Filosofia formelor simbolice” / Die Philosophie der symbolischen Formen, publicată în trei volume între 1923 și 1929. În această operă, Cassirer susține că omul nu trăiește doar într-un mediu natural, ci într-un univers de simboluri: limbajul, mitul, arta, religia și știința sunt moduri prin care spiritul uman organizează experiența.

Formula sa celebră este că omul este „animal symbolicum” — nu doar animal rațional, ci ființă care creează și interpretează simboluri. De aceea, cultura nu este un adaos exterior la viață, ci mediul propriu al existenței umane. Internet Encyclopedia of Philosophy rezumă această idee spunând că, pentru Cassirer, experiența omului este guvernată de relații simbolice.

Printre alte lucrări importante se numără „Substanzbegriff und Funktionsbegriff” / Conceptul de substanță și conceptul de funcție, „Individuum und Kosmos in der Philosophie der Renaissance”, „The Myth of the State”, „An Essay on Man” și studiile despre Iluminism, Kant, Goethe, Leibniz și filosofia științei.

Un episod celebru al vieții sale intelectuale este disputa de la Davos din 1929 cu Martin Heidegger. Cassirer apăra tradiția kantiană, umanistă și rațională a culturii, în timp ce Heidegger punea accent pe finitudine, existență și întrebarea asupra ființei. Disputa a devenit simbolică pentru tensiunea dintre filosofia culturii și existențialismul secolului XX.

După venirea naziștilor la putere, Cassirer a părăsit Germania. A predat în Marea Britanie, Suedia și Statele Unite, iar ultima parte a vieții și-a petrecut-o în exil. Britannica îl descrie ca filosof, educator și autor prolific, important pentru analiza valorilor culturale.

Pe scurt, Ernst Cassirer este filosoful culturii ca lume a simbolurilor: un gânditor care a arătat că omul înțelege realitatea nu direct și brut, ci prin limbaj, mit, artă, știință și forme culturale care dau sens lumii.